Un bus nous fait transpercer les montagnes dans d’interminables tunnels pour rejoindre Beppu. Beppu est une ville réputée pour ses dizaines de sources thermales fumantes, accrochées aux montagnes lui donnant des airs d’enfer avec ses cheminées. Pour nous, c’était plutôt le paradis des bains bouillants appelés Onsen !
Nous sommes installés dans une auberge de jeunesse en bord de mer, à deux pas des rues commerçantes couvertes et de la gare. Nous y déroulons les futons sur les tatamis de notre chambre et découvrons une cuisine luxueuse à disposition et une entrée pour un Onsens du coin offerte pour chaque nuitée…
Le Onsen est un bain japonais très fréquenté encore aujourd’hui. L’eau vient de sources volcaniques. On s’y retrouve après le travail pour quelques instants de détente, de soins et d’échange avec les gens du quartier. Pudiques et timides, nous imitons les gestes et écoutons les discussions sans comprendre. Femmes et hommes se séparent à l’entrée. On se déshabille, se savonne assis sur de petits tabourets face à un miroir, avant de se tremper dans des bains chauds à en faire rougir la peau. Tel un oeuf dur dans sa cocotte (en japonais « Onsen Tamago » veut littéralement dire « oeuf cuit dans l’eau du bain »), nous oublions le froid mordant de l’hiver. Impossible d’y rester plus de 5-10 minutes tant le coeur accélère dans cette vapeur chaude. Après ce moment de détente, nous rejoignons de petits cabinets pour nous sécher, nouer notre Yukata (kimono de bain) et se rejoindre dans la partie commune pour déguster un thé vert fumant.
Nous en avons essayé trois différents :
- Takegawara Onsen, le plus ancien de la ville datant de 1878. Spartiate, il est frequenté par les plus âgés du quartier. 100¥
- Kaimonji Onsen avec ses deux bassins variant de quelques degrés et sa minuscule pièce de change. 100¥
- Kitahama Onsen avec une partie intérieure séparée équipée de plusieurs bassins, d’un sauna de douches, et une partie mixte en extérieur avec vue sur la mer et les montagnes (port de maillot de bain obligatoire en extérieur). 510¥
Une fois le soleil de retour, nous avons fait le tour de la ville par les collines et sommes tombés sur un parc d’attraction d’un autre temps, où grands huits se mêlent aux Onsens et aux animaux de la ferme pour distraire les enfants.
En revenant sur le bord de mer face au port, nous poussons la porte d’une boutique luxueuse proposant des produits alimentaires traditionnels.
Absolument tout était en dégustation ! Idéal donc pour comparer les biscuits au thé vert, au Yuzu, les sauces soja, les préparations de champignons et même les sakés ! Cette visite nous montre l’art de la présentation et l’élégance des emballages japonais.
